Les ventes automobiles ont bondi le mois dernier aux Etats-Unis, grimpant à leur plus haut depuis près de six ans grâce notamment aux camions pick-up, Toyota affichant l'une des plus belles performances et dépassant Ford.

Selon le cabinet spécialisé Autodata, 1,5 million de véhicules neufs ont été vendus le mois dernier aux Etats-Unis, un chiffre en hausse de 17% sur un an et au plus haut depuis octobre 2007.

"Les constructeurs ont affiché des ventes meilleures que prévu en août. La nouvelle est d'autant plus positive que la progression vient des ventes aux particuliers", plus rentables que les ventes aux parcs automobiles d'entreprise ou de location, a estimé Michelle Krebs, analyste du cabinet spécialisé Edmunds.com.

Le cabinet mise sur une augmentation de 13,3% des ventes sur un an pour tout le secteur automobile en août aux Etats-Unis.

"Les ventes solides des derniers mois se sont poursuivies le mois dernier, particulièrement vigoureusement", a renchéri Alec Gutierrez, analyste du cabinet de recherche Kelley Blue Book.

Ce sont "toujours les mêmes facteurs qui ont tiré la demande, notamment celle pour les gros pick-up qui a bondi de 20 à 30% selon les fabricants", a-t-il ajouté.

L'analyste a expliqué le succès des petits camions pick-up, largement utilisés par les artisans et les métiers du bâtiment, par un boom de la construction de logements.

Quant aux gros 4x4 SUV, également très demandés, ce sont "les habitants des régions (agricoles) du Midwest ou les grandes familles" qui les achètent, a noté M. Gutierrez.

Les ventes de ces modèles restent toutefois nettement en deçà de leurs records d'avant la crise, car ils étaient auparavant prisés pour leur design, a-t-il précisé. "Maintenant c'est une demande qui correspond à des besoins".

Le numéro un américain General Motors (GM) a publié un bond de 15% de ses ventes en août à 275.847 unités, tirées par la marque de luxe Cadillac (+38%), qui poursuit son redressement, et par Buick (+37%).

?Nous profitons d'une très bonne dynamique et nous sommes optimistes pour l'économie américaine", a commenté Kurt McNeil, l'un des responsables des ventes de GM aux Etats-Unis.

"Le secteur devrait rester solide" dans les mois à venir, a-t-il insisté. Un avis partagé par Alec Gutierrez.

Les ventes du numéro un mondial, le japonais Toyota, ont bondi de 22,8% à 231.537 unités, dépassant celles du numéro deux américain Ford.

"Ford et Toyota sont au coude à coude depuis des mois, et en août Toyota avait de nouveaux produits chez les concessionnaires alors que Ford au contraire a subi l'effet de stocks limités de ses modèles les plus demandés", a expliqué M. Gutierrez, pour qui le constructeur japonais n'est actuellement pas en mesure de surpasser Ford sur toute l'année.

"L'industrie auto reste un moteur de la reprise économique" américaine, a souligné Bill Fay, l'un des responsables de Toyota aux Etats-Unis. "Août a clôturé un superbe été pour les ventes automobiles et c'était le meilleur mois de ventes pour Toyota depuis plus de cinq ans", a-t-il ajouté.

Ford a pour sa part affiché une hausse de 12% de ses ventes à 221.270 unités, tirées par la marque éponyme, celle de son enseigne haut de gamme Lincoln se maintenant tout juste (+0,6%).

Ses pick-up et véhicules lourds ont vu leurs ventes bondir de 18,4%.

De son côté, Chrysler, troisième fabricant américain et quatrième du marché, a affiché des ventes en hausse de 12% sur un an en août à 165.552 unités, tirées par les pick-up et véhicules lourds de la marque RAM (+29%).

Le japonais Honda a de son côté enregistré une hausse de 27% de ses ventes, la meilleure performance du secteur le mois dernier, à 166.432 véhicules, et son compatriote Nissan, numéro six du marché américain, un bond de 22% à 120.498 véhicules en août.